Pico da Praia

O percurso arranca no caminho da Ribeira da Praia e acompanha a vertente sul da Serra de Água de Pau. Como estabelece a ligação entre os concelhos de Vila Franca do Campo e de Lagoa, dá para o ajustar ao tempo que tem disponível e à sua forma física, escolhendo entre várias opções de caminhada ao longo do trajeto.

O nome vem de uma elevação com 598 metros de altitude, o Pico da Praia. Formou-se pela acumulação de piroclastos pomíticos lançados pelo vulcão do Fogo e foi depois esculpido pela erosão das ribeiras que o rodeiam. Distingue-se das restantes elevações pelo manto de criptomérias que o cobre.

Junto a uma pequena represa que abastece a Central Hidroelétrica Central Nova, pode fazer um desvio de 5 km (ida e volta) pelo PRC02SMI, acompanhando a levada até à margem sul da Lagoa do Fogo, classificada como Reserva Natural e geossítio do Geoparque Açores. Este é também um trilho de forte património hidrológico: encontra pelo caminho os sistemas de captação e adução que garantem o abastecimento público de Lagoa e Ponta Delgada, as Ribeiras das Três Voltas e dos Passarinhos, e ainda as ruínas da antiga Fábrica do Linho do Pico da Praia, onde a folha de espadana (Phormium tenax) era trabalhada em fibras para cordoaria e tecidos grosseiros.

A paisagem é marcadamente agroflorestal, com o contraste entre o verde-escuro das manchas de floresta e o verde-claro das pastagens permanentes tão típicas do campo açoriano. Nas cotas mais altas, os matos revelam flora natural dos Açores, como a urze (Erica azorica), a queiró (Calluna vulgaris) ou a uva-da-serra (Vaccinium cylindraceum). Já nas clareiras mais abertas, avista-se o Pico da Praia e um amplo panorama sobre o litoral, com o Ilhéu de Vila Franca do Campo a sobressair no mar, aquele que Gaspar Frutuoso descreveu como “o mais formoso ilhéu que há nas ilhas”.

Por seguir a meia-encosta e atravessar bastante zona de floresta, é uma boa escolha tanto para dias de nevoeiro como para dias de calor, em que se sobe ao abrigo da sombra das árvores. Recomenda-se percorrê-lo no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio.