Areia Branca

Este percurso linear atravessa Santa Maria de lado a lado, da Praia Formosa, na costa Sul, até à Baía de São Lourenço, no Nordeste. O que o torna especial é ligar as duas únicas praias de areia branca da Região, uma areia de origem calcária que não se encontra nas restantes ilhas. Pelo caminho entram-se em várias zonas classificadas: o Monumento Natural da Pedreira do Campo, Figueiral e Prainha, a área protegida para gestão de habitats ou espécies do Pico Alto e a paisagem protegida da Baía de São Lourenço, além dos geossítios da Praia Formosa, da Prainha e da própria baía.

Quanto à orientação, a marcação alterna entre o branco, vermelho e amarelo, nos troços onde a Grande e a Pequena Rota se cruzam, e o amarelo e vermelho da Pequena Rota. Nos entroncamentos há placas no terreno a indicar o sentido a seguir.

O ponto de partida fica junto ao parque da Praia Formosa, de onde se segue até ao Forte de São João Batista, mais conhecido como Castelo da Praia. A partir daqui o trilho vira para o interior da ilha, passa por algumas casas da zona da Praia e prossegue num caminho pedonal que dá acesso a pastagens e terrenos de cultivo, sempre a subir na direção do Pico Alto. Ao chegar à Almagreira, o percurso entra numa mata dominada pelo incenso (Pittosporum undulatum), onde se misturam espécies arbustivas endémicas como o pau branco (Picconia azorica) e o azevinho (Ilex azorica). Depois de passar por uma gruta, alcança-se o Pico Alto, no cruzamento com o PRC 02 SMA – Pico Alto: é o ponto mais alto de Santa Maria e um bom sítio para uma pausa, com toda a ilha à vista.

Segue-se um caminho de terra entre matas e campos agrícolas, que atravessa o centro da freguesia de Santa Bárbara e cruza o PRC 03 SMA – Entre a Serra e o Mar. Daqui em diante começa a descida rumo à Baía de São Lourenço, um autêntico anfiteatro natural com encostas de vinha plantada em socalcos e, ao fundo, a praia e as piscinas naturais. É neste ponto que o trilho termina e, se o tempo ajudar, vale a pena aproveitar para um mergulho no Atlântico.