Areia Branca

Questo percorso lineare attraversa Santa Maria da un capo all’altro, dalla Praia Formosa, sulla costa Sud, fino alla Baía de São Lourenço, nel Nordeste. Ciò che lo rende speciale è collegare le due uniche spiagge di sabbia bianca della Regione, una sabbia di origine calcarea che non si trova nelle altre isole. Lungo il cammino si attraversano diverse zone classificate: il Monumento Naturale della Pedreira do Campo, Figueiral e Prainha, l’area protetta per la gestione di habitat o specie del Pico Alto e il paesaggio protetto della Baía de São Lourenço, oltre ai geositi della Praia Formosa, della Prainha e della stessa baia.

Per quanto riguarda l’orientamento, la marcatura alterna il bianco, rosso e giallo, nei tratti dove la Grande e la Piccola Rotta si incrociano, e il giallo e rosso della Piccola Rotta. Agli incroci ci sono cartelli sul terreno che indicano la direzione da seguire.

Il punto di partenza si trova accanto al parco della Praia Formosa, da dove si prosegue fino al Forte de São João Batista, più conosciuto come Castelo da Praia. Da qui il sentiero si dirige verso l’interno dell’isola, passa per alcune case della zona della Praia e prosegue su un cammino pedonale che dà accesso a pascoli e terreni coltivati, sempre salendo in direzione del Pico Alto. Arrivando ad Almagreira, il percorso entra in un bosco dominato dall’incenso (Pittosporum undulatum), dove si mescolano specie arbustive endemiche come il pau branco (Picconia azorica) e l’agrifoglio (Ilex azorica). Dopo aver attraversato una grotta, si raggiunge il Pico Alto, all’incrocio con il PRC 02 SMA – Pico Alto: è il punto più alto di Santa Maria e un buon posto per una pausa, con tutta l’isola in vista.

Segue un cammino di terra tra boschi e campi agricoli, che attraversa il centro della parrocchia di Santa Bárbara e incrocia il PRC 03 SMA – Entre a Serra e o Mar. Da qui in poi inizia la discesa verso la Baía de São Lourenço, un autentico anfiteatro naturale con pendii di vigneti piantati a terrazzamenti e, in fondo, la spiaggia e le piscine naturali. È in questo punto che il sentiero termina e, se il tempo lo permette, vale la pena approfittarne per un tuffo nell’Atlantico.