Areia Branca

Ce parcours linéaire traverse Santa Maria d’un côté à l’autre, de la Praia Formosa, sur la côte Sud, jusqu’à la Baía de São Lourenço, au Nordeste. Ce qui le rend spécial, c’est qu’il relie les deux seules plages de sable blanc de la Région, un sable d’origine calcaire que l’on ne trouve pas dans les autres îles. En chemin, on traverse plusieurs zones classées : le Monument Naturel de la Pedreira do Campo, Figueiral et Prainha, la zone protégée pour la gestion des habitats ou espèces du Pico Alto et le paysage protégé de la Baía de São Lourenço, ainsi que les géosites de la Praia Formosa, de la Prainha et de la baie elle-même.

Concernant l’orientation, le balisage alterne entre le blanc, le rouge et le jaune, dans les sections où la Grande et la Petite Route se croisent, et le jaune et le rouge de la Petite Route. Aux carrefours, des panneaux au sol indiquent la direction à suivre.

Le point de départ se trouve près du parc de la Praia Formosa, d’où l’on continue jusqu’au Forte de São João Batista, plus connu sous le nom de Castelo da Praia. À partir de là, le sentier tourne vers l’intérieur de l’île, passe par quelques maisons de la zone de Praia et continue sur un chemin piétonnier qui donne accès aux pâturages et aux terres cultivées, toujours en montant en direction du Pico Alto. En arrivant à Almagreira, le parcours entre dans une forêt dominée par l’encens (Pittosporum undulatum), où se mélangent des espèces arbustives endémiques comme le pau branco (Picconia azorica) et l’houx (Ilex azorica). Après avoir traversé une grotte, on atteint le Pico Alto, au croisement avec le PRC 02 SMA – Pico Alto : c’est le point culminant de Santa Maria et un bon endroit pour faire une pause, avec toute l’île en vue.

Suit un chemin de terre entre les forêts et les champs agricoles, qui traverse le centre de la paroisse de Santa Bárbara et croise le PRC 03 SMA – Entre a Serra e o Mar. À partir de là commence la descente vers la Baía de São Lourenço, un véritable amphithéâtre naturel avec des pentes plantées de vignes en terrasses et, au fond, la plage et les piscines naturelles. C’est à ce point que le sentier se termine et, si le temps le permet, cela vaut la peine d’en profiter pour un plongeon dans l’Atlantique.