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La Gruta do Carvão es una formación geológica de origen volcánico. Este Monumento Natural es el mayor túnel lávico conocido en la isla de São Miguel, con una longitud de 1912 metros, y está constituido por 4 tramos (Paim, Secadores de Tabaco, João do Rego y José Bensaúde).
(C) Amigos dos Açores
La Gruta do Carvão tiene una gran importancia geológica. Dentro de esta cavidad volcánica se encuentra una gran variedad de estructuras, como estalactitas y estalagmitas lávicas, estalactitas secundarias, balcones o bancadas laterales, puente lávico, paredes estriadas, bolas de lava, burbujas de gas, túneles superpuestos, entre otros.
Es posible visitar la Gruta a través de la Casa de Visitantes de la Gruta do Carvão (más información abajo) que se encuentra en el tramo de Paim. El visitante puede conocer este túnel volcánico de gran relevancia e interés a través de una visita guiada en el lugar.
Historia
La Gruta do Carvão se encuentra en el municipio de Ponta Delgada y posee cuatro zonas de diferentes dimensiones: Tramo de Paím (880,2 m), Tramo Secadores de Tabaco (701,8 m), Tramo João do Rego (287,4 m), y el Tramo José Bensaúde (42,7 m). Sin embargo, existen documentos antiguos que indican que la extensión podría ser mucho mayor de lo que se conoce actualmente, pudiendo llegar hasta 5 kilómetros, desde la costa hasta el centro emisor de las coladas lávicas que la formaron, cerca de la Serra Gorda, en los Arrifes.
(C) Amigos dos Açores
La Gruta do Carvão se localiza en una región geológicamente denominada Complejo Volcánico de los Picos, que tiene unos 50 mil años y está compuesta por alrededor de 250 conos volcánicos.
La Gruta tiene una edad Holocénica, es decir, pertenece a la época geológica más reciente, con una antigüedad de entre 5 y 12 mil años. Debido a su ubicación, tamaño y la variedad de estructuras geológicas, así como los fenómenos volcánicos asociados a ella, en 2005 fue clasificada como Monumento Natural Regional.
Cuando se visita la gruta, es posible notar la diferencia estructural de los dos tipos de estalactitas presentes en el lugar. La estructura lávica tiene una forma más cónica y una superficie lisa, lo que se debe a la solidificación de las gotas de lava. Por otro lado, las estalactitas secundarias tienen formas irregulares, una coloración blanquecina y son muy frágiles, ya que son el resultado de la alteración y acumulación de aguas que se filtran en la gruta desde la superficie.
