Areia Branca

Diese lineare Wanderroute durchquert Santa Maria von Seite zu Seite, vom Praia Formosa an der Südküste bis zur Baía de São Lourenço im Nordeste. Das Besondere ist, dass sie die beiden einzigen Strände mit weißem Sand der Region verbindet – ein Sand kalkhaltigen Ursprungs, der auf den übrigen Inseln nicht zu finden ist. Unterwegs durchquert man mehrere geschützte Zonen: das Naturdenkmal Pedreira do Campo, Figueiral und Prainha, das Schutzgebiet für Lebensräume und Arten des Pico Alto sowie die geschützte Landschaft der Baía de São Lourenço, zusätzlich zu den Geotopen von Praia Formosa, Prainha und der Bucht selbst.

Zur Orientierung wechselt die Markierung zwischen Weiß, Rot und Gelb in den Abschnitten, wo die Große und die Kleine Route sich kreuzen, sowie zwischen Gelb und Rot der Kleinen Route. An den Weggabelungen gibt es Schilder am Boden, die die Richtung anzeigen.

Der Ausgangspunkt liegt neben dem Park des Praia Formosa, von wo aus man zum Forte de São João Batista gelangt, besser bekannt als Castelo da Praia. Von hier aus führt der Wanderweg ins Innere der Insel, vorbei an einigen Häusern der Gegend von Praia, und setzt sich auf einem Fußweg fort, der Zugang zu Weiden und Anbauflächen bietet, immer bergauf in Richtung des Pico Alto. Bei Almagreira betritt der Weg einen Wald, der von Weihrauch (Pittosporum undulatum) dominiert wird, wo sich endemische Straucharten wie das weiße Holz (Picconia azorica) und die Stechpalme (Ilex azorica) vermischen. Nach dem Durchqueren einer Grotte erreicht man den Pico Alto an der Kreuzung mit dem PRC 02 SMA – Pico Alto: dies ist der höchste Punkt von Santa Maria und ein guter Ort für eine Pause, mit der ganzen Insel im Blick.

Es folgt ein Erdweg zwischen Wäldern und Agrarflächen, der das Zentrum der Gemeinde Santa Bárbara durchquert und den PRC 03 SMA – Entre a Serra e o Mar kreuzt. Von hier an beginnt der Abstieg zur Baía de São Lourenço, ein echtes natürliches Amphitheater mit Hängen, auf denen Weinreben in Terrassen gepflanzt sind, und am Grund der Strand und die natürlichen Pools. An diesem Punkt endet der Wanderweg, und wenn das Wetter mitspielt, lohnt es sich, einen Sprung in den Atlantik zu nehmen.